C'est l'impératrice Joséphine qui lança la mode de cette fleur originaire du Japon. Emblème du romantisme, elle connut un succès considérable au 19e siècle. En exhibant cette fleur lors de ses apparitions mondaines, la dame aux camélias, héroïne du roman d'Alexandre Dumas, pouvait secrètement dévoiler ses sentiments et ses émotions, que la société de l'époque la condamnait à taire.

  En plus de s'accommoder en salade et de posséder des vertus cicatrisantes, cette fleur, qui séduisit Louis XIV, est idéale pour faire éclater au grand jour une passion ardente.

Dans l'Antiquité, les Egyptiens, les Grecs et les Romains utilisaient son écorce. Son essence entre actuellement dans la composition de nombreux cosmétiques, qu'elle parfume. Dans la représentation artistique, il symbolise le lien entre deux êtres et pousse sur la tombe de Tristan et Iseult.

En Occident, le chrysanthème est la fleur de la Toussaint, du souvenir et de la commémoration des défunts. Ainsi lui attribue-t-on une forte connotation funéraire, qui tend à faire oublier qu'en Asie son rôle ornemental s'accompagne d'une symbolique moins austère. Chinois et Japonais l'associent à la notion de longévité, que ses feuilles, naguère utilisées à des fins médicinales, auraient la propriété de favoriser. Mais s'il a le privilège de la durée, il a aussi celui de la beauté parfaite, source de joie.

Il est étonnant que cette fleur très précoce, annonciatrice du printemps, ait reçu une signification douloureuse. Elle le doit sans doute à sa parenté avec celle du safran qui s'épanouit en automne. Aucune symbolique négative ne s'attache à cette plante d'origine orientale. Tout laisse à penser que la symbolique populaire de la couleur jaune a fini par contaminer les crocus printaniers ou automnaux de sa signification malheureuse, comme en atteste deux expressions populaires : "aller au safran " (dépérir de tristesse) et surtout "accommoder son mari au safran", dont le sens est si clair qu'il est vain de le traduire.